在第2次世界大战结束之前,南沙群岛是日本的占领地。根据战后的《旧金山对日和约》,日本放弃了领有权,但并未明确归属于哪个国家。之后,南海被发现蕴藏丰富的天然资源,例如1970年代发现海底油田,随后发展为中国、越南、菲律宾和马来西亚等周边国家均主张领土主权的事态。
在将中东石油等贸易产品运往太平洋沿岸的重要海上通道也经过南海。经过南海的货物被认为占世界贸易量的3成以上。如果承认通过建造人工岛来将周边海域变为领海的方式,在南海以外的领土主权争端中,中国的影响力有可能也将扩大。
因此,美国哈佛大学特殊贡献教授约瑟夫•奈(Joseph Samuel Nye, Jr.)10月27日在东京发表演讲时指出,“有必要显示出,如果中国采取军事行动,将付出与美国关系恶化等重大代价”。同时还表示“明确填海造地形成的岩礁在国际海洋法上不被视为领土这一点至关重要”。
在二战后的1947年,当时的中华民国将在南海划下11条线的海域称为“11段线”,主张属于领海。之后,考虑到当时关系良好的越南,在该国北部附近海域减少了2条线。根据划有看起来像牛舌一样的U型“9段线”的地图,中国主张这是本国领海。
中国本身也批准了将领海定位为距离领土12海里以内的《联合国海洋法公约》。
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