10月21日，美国海军向南海派遣军舰实施了“航行自由”作战。美国白宫发言人厄内斯特透露了上述消息。在7月南海仲裁案仲裁结果宣布之后，这是美国首次公开实施航行自由作战，意在牵制中国的海洋活动。

　　美军导弹驱逐舰进入了中国和越南等国拥有主权纷争的西沙群岛附近海域。美军自2015年10月开始实施航行自由作战，本次是第4次。

　　对此，中国国防部新闻发言人吴谦发表谈话称，美军“派军舰擅自进入中国领海，是严重的违法行为，也是有意的挑衅行为，中国国防部对此表示坚决反对并向美方提出严正交涉”。他同时表示，中国海军“广州”号导弹驱逐舰和“洛阳”号导弹护卫舰当即行动，对美舰进行识别查证，并予以警告驱离。吴谦表示，“中国军队将根据需要加大海空巡逻力度，强化各项防卫能力建设，坚定捍卫国家的主权和安全”。
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