稀土是指一类难以获得的稀有金属，包括钕、铈和镝等总计17类。只要加入少量即可明显改变合金和材料的性质，因此又被称为“工业维生素”。

　　稀土被广泛应用于混合动力车（HV）、节能家电、发光二极管（LED）和智能手机等领域，对于在尖端技术方面具有优势的日本产业界来说，已成为不可或缺的资源。

　　稀土矿广泛分布于欧亚大陆、澳大利亚、北美以及南美等各大陆。中国的储量被认为仅占世界整体的30%左右。但是，开采时会污染周围的地下水和土壤，同时大量生产需要相关技术，所以将稀土作为“战略领域”一直大力发展该产业的中国的产量占到世界的绝大部分，这种情况一直在持续。

　　中日关系趋冷后减少了对日的稀土出口，作为“外交牌”使用了稀土，结果招致了日本和欧美的反对。中国出口的最大出口目的地是日本。由于日本引进替代技术，以及采购来源多样化取得进展等原因，2013年中国的稀土出口量仅为2万2493吨，已减至2009年的约一半。
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